El futuro del estándar USB

El estándar USB existe desde 1996. Su formato inicial, USB 1.0, fue seguido por el 2.0 y luego por las versiones más confusas USB 3.0/3.1/3.2. Por suerte, USB4 es el nombre (más simple) del último estándar USB abierto, basado en la tecnología Thunderbolt 3. USB4 admite hasta 40Gbps de ancho de banda (según la implementación) e incluye soporte opcional para DisplayPort, túneles PCIe y comunicación entre hosts.

Las implementaciones básicas de USB4 suelen admitir 20Gbps, y los accesorios reciben solo 7,5W de potencia, en comparación con los 15W de Thunderbolt 4. USB4 no requiere el pago de licencias y está regulado por el USB Implementers Forum (USB-IF), lo que favorece su presencia en dispositivos de gama media y más asequibles. La versión 2.0 de USB4 promete velocidades de hasta 80Gbps, pero su llegada al mercado sigue siendo gradual en 2025 y aún no está disponible de forma extendida.

Los diversos diseños principales de USB4 incluyen:

• Funcionalidad de pantalla, datos y carga/almacenamiento mediante un único conector USB-C (y solo USB-C)
• Compatibilidad universal con los productos USB y Thunderbolt existentes
• Capacidades de puerto definidas para una experiencia de usuario predecible y coherente
• Incremento de la flexibilidad del host para configurar el ancho de banda y gestionar la alimentación y otros parámetros de rendimiento a la medida de las necesidades del sistema

Parecidos, pero distintos

Aunque USB4 se desarrolló a partir de la tecnología Thunderbolt, existen varias diferencias importantes. Thunderbolt es una tecnología de puerto de alta velocidad creada por Intel y Apple en 2011. Desde su lanzamiento, ha evolucionado notablemente. Thunderbolt 4, presentado en 2020, mejoró los estándares de transferencia de datos, salida de vídeo y suministro de energía respecto a Thunderbolt 3. A finales de 2023, Intel anunció Thunderbolt 5, que ofrece aún más ancho de banda y rendimiento. Actualmente, Thunderbolt 4 está ampliamente adoptado, y Thunderbolt 5 comienza a aparecer en dispositivos de gama alta.

Thunderbolt 4 es compatible con USB4 y PCIe Gen 3, y ofrece un ancho de banda constante de 40Gbps en todos los cables certificados. Además, incorpora protección DMA obligatoria para mejorar la seguridad frente a ciberataques como el espionaje de memoria, y permite una entrega de energía USB de hasta 100W para cargar portátiles (los accesorios reciben un mínimo de 15W). Gracias a su compatibilidad con DisplayPort 1.4, puede conectar dos pantallas 4K simultáneamente.

Thunderbolt 5 incluye todas las prestaciones de su predecesor, con mejoras significativas en velocidad (80Gbps), entrega de energía (entre 140 y 240W) y compatibilidad con PCIe 4. Gracias a la incorporación de DisplayPort 2.1, permite conectar hasta tres pantallas 4K mediante un solo cable, superando así a Thunderbolt 4. Al igual que las versiones anteriores, Thunderbolt 5 utiliza el conector USB-C y es retrocompatible con Thunderbolt 3, Thunderbolt 4 y USB4. Desde mediados de 2025, está disponible en portátiles y equipos de escritorio de gama alta, especialmente aquellos que integran plataformas Intel Meteor Lake o posteriores.

USB4 es un estándar abierto y cuenta con un amplio respaldo por parte de prácticamente todos los fabricantes, así como de los sistemas operativos actuales, por lo que la compatibilidad no representa un problema. Muchos portátiles nuevos ya lo incorporan, aunque no todos lo aprovechan al máximo ni ofrecen compatibilidad con Thunderbolt. Elegir el estándar de puerto adecuado dependerá de lo que necesites para tu equipo. Si planeas utilizar dos o incluso tres monitores de alta resolución, el soporte garantizado de DisplayPort en Thunderbolt 4 y 5 los convierte en una mejor opción. En cambio, si no vas a conectar tantos accesorios, especialmente unidades de almacenamiento externas, la menor velocidad de transferencia y potencia de USB4 puede no ser un inconveniente. Al final, la decisión dependerá de tus prioridades.