Cómo formatear una unidad flash USB en Windows y macOS

Formatear una unidad flash USB es algo en lo que la mayoría de usuarios de ordenadores no suele pensar, ya que, por regla general, se entregan formateadas y preparadas para la mayoría de las situaciones de uso. Sin embargo, hay momentos en los que es necesario volver a formatearla. Puede que necesites borrar todos los datos, solucionar un problema de compatibilidad o preparar la unidad para usarla con otro dispositivo o sistema operativo.

Los sistemas operativos modernos incluyen herramientas integradas que permiten formatear de forma rápida y sencilla, sin necesidad de instalar software adicional. Este artículo explica cuándo y por qué podrías necesitar formatear una unidad flash USB y te guía paso a paso para hacerlo en Windows 11 y en macOS 13 o versiones posteriores.

¿Qué hace realmente el formateo de una unidad USB?

Formatear es el proceso de preparar un dispositivo de almacenamiento —como un disco duro, una unidad de estado sólido o una unidad Flash— para guardar información. El formateo crea un sistema de archivos que organiza tus datos y te permite aprovechar al máximo el espacio disponible. Puedes necesitar formatear una unidad flash USB cuando la usas por primera vez, cuando cambias entre distintos sistemas operativos o cuando intentas solucionar errores que impiden abrir o copiar archivos correctamente.

El formateo también elimina los datos existentes en la unidad, lo que puede ayudar a resolver problemas de rendimiento o liberar espacio para nuevos archivos. Aunque el proceso suele ser rápido y sencillo, es importante hacer una copia de seguridad de todo lo que quieras conservar antes de empezar, ya que el formateo borra permanentemente la información almacenada.

Existen dos tipos de formateo en una unidad USB:

• Formateo rápido: elimina la estructura del sistema de archivos y deja la unidad lista para usarse de nuevo, pero no analiza errores ni borra los datos por completo. Los archivos existentes dejan de ser visibles, aunque la información podría recuperarse con un software especializado. Esta opción es rápida y se utiliza habitualmente cuando la unidad funciona con normalidad y solo necesita vaciarse.
• Formateo completo: reconstruye por completo el sistema de archivos y analiza la unidad USB en busca de errores o sectores defectuosos. También sobrescribe los datos existentes, lo que dificulta mucho su recuperación. Este proceso tarda más, pero se recomienda cuando la unidad presenta errores, problemas de rendimiento o cuando se va a reutilizar o desechar.

Nota: Kingston ofreció anteriormente una utilidad de formateo especializada, diseñada exclusivamente para un modelo concreto de unidad USB de 2015. Esta herramienta no es necesaria para formatear ninguna otra unidad flash USB, SSD o tarjeta Kingston, ya que los sistemas operativos actuales incluyen sus propias herramientas de formateo integradas.

• Para formatear una unidad USB: consulta a continuación las instrucciones paso a paso para Windows y macOS.
• Tarjetas SD o microSD: puedes seguir pasos similares, pero para lograr la mejor compatibilidad entre dispositivos, utiliza la herramienta oficial SD Association Formatter.
• Para las SSD de Kingston: puedes borrarlas de forma segura utilizando SSD Manager de Kingston. Una vez borrada, puedes formatear la SSD en Gestión del disco de Windows.

Importante: No descargues la antigua utilidad de formateo de Kingston desde sitios web de terceros.

Conoce las opciones de sistemas de archivos para USB: FAT32 frente a exFAT y NTFS

Al formatear la unidad, es importante entender las diferentes opciones de formateo disponibles para elegir la ideal para tu caso. Los sistemas de archivos empleados de manera más habitual en las unidades flash USB son:

• FAT32 es una opción habitual, porque lo reconocen tanto el sistema operativo Mac como Windows, aunque no ofrece medidas de protección e impone un límite de archivo de 4GB. La mayoría de las unidades flash USB incorporan de fábrica un sistema de archivos FAT32. Es el sistema de archivos con mayor compatibilidad, tanto con ordenadores antiguos y modernos (PC y Mac) como con consolas de videojuegos y otros dispositivos con puerto USB.
• exFAT es el sistema de archivos ideal para unidades flash USB. No tiene el límite de tamaño de archivo de 4GB, y es compatible con la mayoría de los sistemas operativos Windows y Mac. Los sistemas operativos más antiguos pueden requerir una actualización para leer y escribir correctamente en una unidad USB con sistema de archivos exFAT.
• NTFS es el sistema de archivos que Windows prefiere utilizar de manera predeterminada en unidades internas que ejecutan este sistema operativo o se emplean como unidad de almacenamiento secundaria. Es compatible con archivos de tamaño máximo mucho mayor, aunque son de solo lectura en Mac OS X (salvo que se instale una unidad de lectura/escritura NTFS de terceros).
• Mac OS Extended (también conocido como HFS+) fue el sistema nativo desde Mac OS 8.1 hasta macOS 10.14. Esta opción debe utilizarse únicamente si la unidad va a utilizarse solo en Mac OS. Windows no detecta este sistema de archivos sin ayuda de una utilidad externa. Puedes usarlo para discos SSD de arranque en esas versiones de Mac OS, pero no tiene mucha utilidad práctica como sistema de archivos para unidades flash USB.
• APFS (Apple File System, Sistema de archivos de Apple) es el sistema de archivos moderno de Apple, introducido con macOS 10.13 (High Sierra) en 2017. Diseñado para SSD y equipos Mac más recientes, incorpora funciones avanzadas como clonación, espacio compartido y cifrado a nivel de archivo. APFS es obligatorio para las unidades de arranque en macOS 10.13 y versiones posteriores. Sin embargo, Windows no es compatible de forma nativa con APFS, por lo que, si necesitas una unidad USB que funcione tanto en macOS como en Windows, lo mejor es utilizar exFAT o FAT32.

Las unidades USB Kingston de 32GB o menos vienen preformateadas como FAT32, mientras que las de 64GB o más se preformatean como exFAT. Ambos sistemas pueden leerse y escribirse desde cualquier sistema operativo moderno.

Usos habituales de las unidades flash USB

Las unidades flash USB sirven para mucho más que almacenar archivos. Permiten transferir datos entre dispositivos, reproducir contenido en sistemas de entretenimiento o incluso realizar tareas críticas de recuperación, y funcionan sin conexión a Internet, por lo que puedes acceder a tus archivos en cualquier lugar. Algunos de los usos más comunes de las memorias USB son:

• Transferencia de archivos: mueve fácilmente documentos, fotos y vídeos entre ordenadores, ideal cuando no hay conexión a Internet. Para lograr la máxima compatibilidad entre Windows y macOS, utiliza exFAT.
• Copias de seguridad: mantén tus archivos importantes a salvo con copias de seguridad rápidas en una unidad USB. Para datos confidenciales, utiliza una USB con cifrado por hardware para mayor seguridad. Elige exFAT para archivos grandes o FAT32 si necesitas compatibilidad con dispositivos más antiguos.
• Liberar espacio en el teléfono: mueve tus fotos, vídeos y copias de seguridad antiguas desde el teléfono para dejar espacio libre para nuevas experiencias. exFAT es la mejor opción porque es compatible con archivos grandes y funciona en la mayoría de dispositivos modernos, incluidos iOS y Android.
• Recuperación y reparación de dispositivos: crear una memoria USB de arranque es esencial para reinstalar un sistema operativo o solucionar problemas del sistema. Es una herramienta fiable para solucionar problemas, recuperar datos o realizar una instalación limpia del sistema operativo. Para unidades de recuperación de Windows, utiliza NTFS.
• Juegos: las unidades USB se utilizan a menudo para guardar partidas, mods, capturas de pantalla o incluso como biblioteca de juegos portátil. Un formateo adecuado puede reducir errores y mejorar los tiempos de carga. exFAT es ideal en este caso, ya que admite archivos de gran tamaño y funciona en Windows y en la mayoría de consolas modernas.
• Reproducción multimedia: las unidades USB son una forma práctica de reproducir vídeos, música o ver fotos directamente en televisores, consolas y reproductores multimedia. Formatear correctamente la unidad garantiza que el dispositivo pueda leer películas, fotos y otros contenidos sin problemas. FAT32 funciona en la mayoría de dispositivos; para archivos de más de 4GB, elige exFAT si es compatible.
• Para tu coche: las unidades USB se utilizan ampliamente en los coches, tanto para reproducir música como para actualizar el software del vehículo. Muchas radios requieren FAT32 o exFAT para una reproducción fiable, mientras que las actualizaciones de software y mapas suelen necesitar un sistema de archivos específico para su reconocimiento.
• Cámaras de vehículos y sistemas de seguridad: algunos vehículos de gama alta cuentan con cámaras integradas en el salpicadero. Aunque estos sistemas suelen utilizar tarjetas microSD para la grabación continua, las unidades USB pueden emplearse para exportar vídeos o realizar actualizaciones de firmware. FAT32 es el sistema de archivos más compatible en este caso, mientras que exFAT puede funcionar en modelos más recientes para archivos de mayor tamaño.
• Música y uso de DJ: los DJ dependen de un acceso rápido y fiable a su música. Formatear el USB con el sistema de archivos adecuado garantiza que el equipo del DJ y los sistemas de sonido del local lean las pistas sin retrasos y evita fallos de reproducción durante una sesión en directo. FAT32 funciona con la mayoría de equipos de DJ; para bibliotecas musicales más grandes, algunos equipos modernos aceptan exFAT. Compruébalo siempre antes de una sesión.

Formateo de unidades flash USB en Windows 11

1. Inserta una unidad USB en un puerto USB.
2. Abre el Explorador de archivos.
3. En el panel izquierdo, haz clic en Este equipo.
4. En la sección «Dispositivos y unidades», haz clic en la unidad Flash con el botón secundario del ratón y, a continuación, selecciona la opción Formatear.
5. Utiliza el menú desplegable «Sistema de archivos» y selecciona la opción que prefieras.
6. En el menú desplegable «Tamaño de unidad de asignación» utiliza la selección predeterminada.
7. En el campo «Etiqueta de volumen» confirma el nombre de la unidad que aparecerá en el Explorador de archivos. Por ejemplo, KingstonUSB.
8. En la sección «Opciones de formato» selecciona la opción Formato rápido o no, según los objetivos de uso.
9. Haz clic en el botón Iniciar.
10. Haz clic en el botón Sí.

Una vez concluido el procedimiento, la unidad flash USB estará configurada para almacenar documentos, imágenes, vídeos y otros archivos en la unidad extraíble.

Formatear memorias USB en macOS 13 y versiones posteriores

1. Inserta la memoria USB en un puerto disponible del Mac.
2. Abre «Utilidad de Discos»: ve a Aplicaciones > Utilidades > Utilidad de Discos.
3. Muestra todos los dispositivos (si es necesario):
   Si vas a formatear toda la unidad (especialmente para APFS o partición GUID), haz clic en el botón «Visualización» en la esquina superior izquierda de «Utilidad de Discos» y selecciona «Mostrar todos los dispositivos».
4. Selecciona tu unidad USB:
   En la barra lateral izquierda, elige el dispositivo principal (normalmente llamado «Kingston DataTraveler Media» o algo parecido). Evita seleccionar solo el volumen inferior (p. ej., «KINGSTON»), a menos que solo vayas a formatear la partición y no todo el disco.
5. Haz clic en «Borrar» en la parte superior de la ventana.
6. Elige el sistema de archivos en el menú desplegable «Formato»:
   
   • Usa APFS si la unidad se usará con macOS 10.13 o posterior.
   • Elige Mac OS Plus con registro («Mac OS Extended Journaled») para Mac antiguos.
   • Selecciona exFAT para usarla tanto en macOS como en Windows.
   • Usa MS-DOS (FAT) (también conocido como «FAT32») solo para unidades de 32GB o menos, o para compatibilidad con sistemas antiguos.
7. En «Esquema», si está disponible, selecciona «Mapa de particiones GUID». Este esquema es obligatorio para APFS y unidades de arranque modernas en macOS. Esta opción puede no aparecer si no seleccionaste el dispositivo completo en el paso 4.
8. Introduce un nombre para la unidad.
9. Haz clic en «Borrar» para iniciar el proceso de formateo.
10. Una vez finalizado, haz clic en «OK» y cierra Utilidad de Discos.

Una vez completado el formateo, la unidad flash USB estará lista para guardar documentos, imágenes, vídeos y otros archivos.

Por qué es importante formatear tu unidad USB

Formatear una unidad flash USB no solo sirve para liberar espacio, también garantiza que funcione de forma fiable en todos tus dispositivos. Ya sea que la prepares para transferir archivos, jugar, reproducir contenido multimedia o crear una unidad de recuperación de arranque, elegir el sistema de archivos adecuado puede marcar una gran diferencia en el rendimiento y la compatibilidad.

Al tomarte el tiempo para formatear correctamente tu unidad USB, evitarás errores frustrantes, mejorarás la velocidad y te asegurarás de que esté lista para lo que necesites: guardar fotos familiares, pinchar música en directo o reinstalar un sistema operativo.